Después de diez años de análisis bioquímicos y moleculares de los plecópteros Tyrrhenoleuctra, que viven en el Mediterráneo occidental, científicos españoles e italianos han demostrado ahora que la población de un insecto de este grupo en las Islas Baleares es un taxón diferenciado y por tanto, una nueva especie.
Según el estudio, publicado en «Zootaxa», los investigadores, entre los que se incluye un equipo de la Universidad de Granada (UGR), han empleado durante una década técnicas bioquímicas y moleculares para detallar las relaciones taxonómicas y filogenéticas de los insectos del género de plecópteros Tyrrhenoleuctra, que están distribuidos por el Mediterráneo occidental (norte de África, Península Ibérica, Islas Baleares, Córcega y Cerdeña). En estos análisis se incluían tres especies descritas a partir de caracteres morfológicos.
«Uno de los resultados hallados y publicados en nuestros estudios es que la población de Tyrrhenoleuctra de las islas Baleares constituye un taxón claramente diferenciado y
que requiere el reconocimiento de su estatus como especie independiente», explica José Manuel Tierno de Figueroa, coautor del estudio e investigador del departamento de Biología Animal de la UGR.
Para demostrar que el insecto, denominado Tyrrhenoleuctra antoninoi, es en realidad una especie por sí misma, el equipo de científicos, compuesto por el investigador español y Romolo Fochetti de la Universidad de Estudios de la Tuscia (Italia), realizó una descripción científica en la revista Zootaxa, con caracteres bioquímicos (basados en estudios de electroforesis enzimática) y moleculares (mediante secuenciación de fragmentos de ADN mitocondrial).
Entre los resultados, Tierno de Figueroa y Fochetti han destacado la diferenciación genética del insecto, que tiene «un mayor parentesco con el contingente Ibero-magrebí que con el sardo-corso». Los investigadores destacan también que la tasa de evolución molecular presentada por Tyrrhenoleuctra es «considerablemente más lenta» que la de otros insectos con similar distribución geográfica.
Los insectos del género de plecópteros Tyrrhenoleuctra tienen poblaciones que ocupan medios de agua dulce temporales, a veces hasta el nivel del mar, «lo que es inusual para este grupo de insectos, que en general viven en aguas muy oxigenadas de media o alta montaña», aclara Tierno de Figueroa. Los científicos realizaron los análisis bioquímicos y moleculares para discutir también las implicaciones biogeográficas de estos insectos.
Un estudio con mayor escala geográfica ya había mostrado una gran variación en casi todos los caracteres que los expertos usan para separar las especies, «de modo que la variabilidad intraespecífica era tan elevada como la interespecífica, e invalidaba su utilidad en la diferenciación de especies», apunta el biólogo.
La nueva especie de plecópteros adopta el nombre de Tyrrhenoleuctra antoninoi en homenaje al investigador Antonino Sánchez-Ortega, fallecido en 2002, y que dedicó gran parte de su vida a estudiar estos insectos en la Península Ibérica.