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El consumo de dos gramos diarios de fitoesteroles (compuestos naturales que impiden que el intestino absorba el colesterol y que están presentes en verduras, frutas, frutos secos, aceites de oliva y girasol, legumbres, etc.) reduce significativamente el nivel de colesterol total y el nivel de colesterol «malo» o LDL, según se desprende de un estudio del Servicio de Endocrinología del Hospital Universitario Doctor Peset y la Universitat de Valencia, junto con la Fundación para la Investigación de este hospital valenciano cuyos resultados se han publicado recientemente en la revista «Iinternacional Journal of Nutritional Biochemistry».La investigación buscaba evaluar el riesgo cardiovascular y los parámetros de estrés oxidativo en pacientes con hipercolesterolemia sometidos a una dieta saludable que incluía leche baja en grasas enriquecida con esteroles vegetales o fitoesteroles. En concreto, los pacientes incluidos en el estudio fueron sometidos durante tres meses a una dieta saludable que ya redujo sus niveles de colesterol entre un 4 y un 5 por ciento. Después de ello, la mitad de los pacientes añadió a esta dieta el consumo de leche baja en grasas enriquecida con esteroles vegetales.
Esta suplementación de dos gramos diarios de fitoesteroles hizo que los niveles de colesterol total se redujeran un 6,4 por ciento más y los de colesterol «malo» o LDL hasta un 9,9 por ciento adicional en los tres meses siguientes. Mientras, en los pacientes que continuaron sólo con la dieta, los niveles de colesterol bajaron sólo un 2,1 y un 1,8 por ciento, respectivamente, en el mismo período. Al respecto, los autores del estudio explicaron que este descenso es «realmente importante» porque por cada punto porcentual de colesterol «malo» o LDL que se reduce, disminuye entre un 2 y un 3 por ciento el riesgo de enfermedad cardiovascular precoz. Así, lograr llegar hasta una disminución del 10 por ciento del colesterol «malo» gracias a la adición de fitoesteroles es «una gran ventaja» y podría suponer que los pacientes con hipercolesterolemia moderada «no tuvieran que tomar fármacos, sólo incorporar nuevos hábitos alimentarios».
La investigación es una de las primeras que evalúa el efecto sobre la hipercolesterolemia de la suplementación de productos lácteos con fitoesteroles en pacientes que no toman medicación para reducir los niveles de colesterol en sangre. Además, es de los pocos estudios en el que los pacientes han seguido consejo dietético profesional previo para homogeneizar sus parámetros antes de introducir fitoesteroles en su dieta. No sólo eso, se trata de la primera investigación de estas características que evalúa el estado total antioxidante después de suplementar con esteroles vegetales una dieta saludable. Según explican los autores del estudio, el efecto potencial del consumo diario de fitoesteroles en el nivel de estrés oxidativo «todavía no se ha determinado con certeza», pero existía la posibilidad de que un suplemento con esteroles vegetales afectase a las defensas antioxidantes del organismo e incrementase el estrés oxidativo, un proceso implicado en el desarrollo de la ateroesclerosis y otras patologías crónicas. Con el estudio llevado a cabo con pacientes que acudían a las consultas de Endocrinología del Hospital Universitario Doctor Peset se ha demostrado que la adición de fitoesteroles no altera la susceptibilidad del colesterol LDL a la oxidación y que, a pesar de los cambios en la concentración en sangre de los antioxidantes liposolubles, no se han detectado cambios en el estado total antioxidante o en los niveles de estrés oxidativo.
Todo esto, unido al hecho de que ninguno de los pacientes incluidos en el estudio tuvo efectos secundarios debido al consumo durante tres meses de leche enriquecida con fitoesteroles, nos lleva a considerar a los esteroles vegetales como una herramienta terapéutica «muy útil» que puede completar las dietas bajas en colesterol para reducir el riesgo cardiovascular. De hecho, nuestros hallazgos sugieren que la suplementación con esteroles vegetales proporciona una mayor protección contra los riesgos de enfermedad cardiovascular que una dieta sana», concluyeron los autores del estudio.
